Somfai László Jászladányon született 1934. augusztus 15-én. ismerem. Szülei pedagógusok voltak, akiket mint fiatal pályakezdők Jászladányba helyezték őket. Édesapja, vitéz Somfai László (1907-1972) a helyi polgári iskolában tanított és az iskola diákkórusával az 1930-as években meghívták az Éneklő Ifjúság egyik első nagyobb országos találkozójára. Édesanyja gimnáziumi tanár. Még kisgyermek korában Székesfehérvárra, majd onnan Szegedre helyezték át a szülőket, így a család elköltözött, de a nyarakat továbbra is Jászladányban töltötték.
1958-ban szerzett zenetörténész diplomát a Zeneművészeti Főiskola zenetudományi szakán, majd az Országos Széchényi Könyvtár Zeneműtárában dolgozott. 1963-ban pedig a Bartók Archívum munkatársa lett, melynek 1972-ben lett a vezetője. Emellett oktatott a Zeneművészeti Főiskolán. 1980-ban kapta meg egyetemi tanári kinevezését. 1982-ben védte meg a zenetudományi akadémiai doktori értekezését. 1995-ben a Magyar Tudományos Akadémia levelező, 2004-ben annak rendes tagjává választották.
Alapító elnöke volt a Magyar Zenetudományi és Zenekritikai Társaságnak (1992-1997). 1997-ben a Nemzetközi Zenetudományi Társaság elnökévé választották. Tagja az MTA Zenetudományi Bizottságának, amelynek 2001 és 2006 között elnökeként is dolgozott. Több nemzetközi szervezet is tagjává fogadta.
A Studia Musicologica szerkesztőbizottságának tagja, 2007 és 2010 között főszerkesztője. Számos zenetörténeti monográfiát írt. A Bartók-kutatás kiemelkedő nemzetközi szaktekintélye volt. 1961-ben Akadémiai Díjat, majd 1972-ben Erkel Ferenc-díjat kapott. 1994-ben Magyar Köztársasági Érdemrend kiskeresztje, majd 2015-ben Magyar Érdemrend középkeresztje kitüntetésben részesült. 1999-ben kapta meg a Széchenyi-díjat.
2026. február 11-én hunyt el.
Forrás:
Tál Gizella: A zenetudomány gyorsvonatán. Beszélgetés Somfai Lászlóakadémikussal. Jászsági Évkönyv, 2002.
Vikárius László: A muzsikus beszélgetőtársa. Interjú Somfai Lászlóval 70.születésnapja alkalmából. Muzsika 2004.09.
